Uma nova análise ao sangue pode prever o seu risco de Alzheimer. Deverá fazê-lo?
Emily Mullin
A New Blood Test May Predict Your Alzheimer’s Risk. Should You Take It?,
publicado em Science, WIRED, 03.08.2023
Fabricado pela Quest Diagnostics, sediada em New Jersey,
o teste de 399 dólares pode ser comprado online por qualquer pessoa com 18 anos
ou mais na maioria dos estados dos EUA, que depois tem de se deslocar a uma clínica
Quest para fazer uma colheita de sangue. O teste mede os níveis sanguíneos de uma
proteína chamada beta-amiloide. À medida que uma pessoa envelhece, a beta-amiloide
tende a acumular-se no cérebro e pode eventualmente formar placas, que estão associadas
à doença de Alzheimer. Pensa-se que estes aglomerados se acumulam muitos anos antes
do aparecimento da perda de memória e da confusão.
O teste não dá um diagnóstico definitivo,
nem estima a probabilidade de uma pessoa vir a desenvolver Alzheimer. Em vez disso,
mede o rácio de uma forma da proteína em relação a outra. Um rácio mais baixo sugere
mais placas amiloides e um maior risco de Alzheimer, enquanto um rácio mais elevado
sugere o contrário.
Num e-mail enviado à WIRED, Michael
Racke, diretor médico de neurologia da Quest, afirmou que o teste tem 89% de precisão
na identificação de pessoas com níveis elevados de amiloide no cérebro e 71% de
precisão na exclusão de pessoas que não têm amiloide elevada, com base nos dados
que a empresa apresentou na Conferência Internacional da Associação de Alzheimer
de 2022. Acrescentou que a empresa está em vias de submeter estudos adicionais sobre
o desempenho do teste a um jornal com revisão por pares para publicação.
Alguns especialistas questionam
a utilidade do teste, especialmente para aqueles que são cognitivamente saudáveis.
“Pode ser muito estimulante verificarmo-nos a nós próprios, mas o que é que uma
pessoa faz com essa informação?”, afirma James Leverenz, neurologista da Cleveland
Clinic que dirige o Centro de Investigação da Doença de Alzheimer de Cleveland.
“A maioria de nós gostaria de ter um tratamento que pudesse ser administrado antes
de desenvolvermos os sintomas”. Mas esse medicamento não existe.
Racke afirma que o teste ajudará
as pessoas a adotar uma abordagem mais pró-ativa em relação à sua saúde. “A deteção
precoce pode ajudar a encorajar as discussões necessárias com um prestador de cuidados
de saúde sobre as medidas a tomar para minimizar os riscos”, tais como o tabagismo
e a falta de exercício, escreve. “Encorajamos qualquer pessoa que receba um resultado
positivo a consultar um médico para discutir os próximos passos e ajudar a determinar
intervenções e um plano de gestão que seja mais benéfico para cada indivíduo.”
A C2N Diagnostics e a Quanterix já oferecem análises ao sangue semelhantes que os médicos podem pedir aos doentes com sintomas de Alzheimer, mas a Quest é a primeira a oferecer uma análise diretamente aos consumidores. A Quest pede aos compradores que assinalem uma caixa em que concordam que satisfazem pelo menos um dos fatores de risco que enumera – incluindo uma história familiar de Alzheimer, traumatismo craniano ou perda de memória atual. Mas a empresa não verifica se o teste é clinicamente adequado para a pessoa em causa.
Normalmente, os médicos analisam vários fatores para diagnosticar a doença de Alzheimer: o historial médico do doente, avaliações cognitivas e funcionais, exames de imagiologia cerebral e punção lombar ou análises ao sangue. Assim, uma pessoa que faça o teste de Quest e receba um resultado que indique um risco elevado necessitará de testes adicionais para determinar se tem de facto Alzheimer. "Quando as pessoas pedem este teste, os passos seguintes não são inconsequentes", diz Joseph Ross, médico de cuidados primários e investigador de políticas de saúde na Yale School of Medicine.
Existem medidas que uma pessoa pode tomar para reduzir o risco de desenvolver a doença - manter um peso saudável, praticar exercício físico regularmente, não fumar, evitar o consumo excessivo de álcool e controlar o açúcar no sangue e a tensão arterial. Mas estes são conselhos médicos que os médicos já dão aos doentes, independentemente do risco de Alzheimer. Para algumas pessoas, o facto de saberem que correm um risco mais elevado de sofrer de Alzheimer pode incentivá-las a adotar hábitos mais saudáveis. Mas para outras, os mesmos resultados podem criar angústia e ansiedade.
Nalguns casos, pode levar a que pessoas cognitivamente saudáveis procurem fazer exames e consultas médicas que podem não ser necessários. Na pior das hipóteses, essas pessoas saudáveis podem mesmo passar décadas a temer uma doença que nunca virão a desenvolver. "Uma boa regra geral é que nunca se deve fazer testes para algo para o qual não existe tratamento", diz Ross.
Ainda assim, para aqueles que estão de facto a sofrer de problemas graves de memória, o teste pode incitá-los a procurar um diagnóstico mais precoce - o que lhes daria uma melhor oportunidade de aceder a novos medicamentos destinados a retardar a progressão da doença. Até há pouco tempo, todos os medicamentos experimentais para a doença de Alzheimer tinham falhado nesta tarefa. Novos medicamentos com anticorpos que se ligam ao amiloide estão a mostrar-se mais promissores, embora os seus efeitos pareçam modestos e tenham efeitos secundários potencialmente graves. Um destes medicamentos, o lecanemab, foi aprovado rapidamente pela Food and Drug Administration dos EUA em janeiro. O outro, o donanemab, está a aguardar luz verde da agência. Os medicamentos destinam-se a pessoas nas fases iniciais da doença com placas amiloides confirmadas.
Jason Karlawish, codiretor do Penn Memory Center da Universidade da Pensilvânia, descreve a doença de Alzheimer como um "acontecimento que transforma a vida", porque a doença altera os pensamentos, os sentimentos, o comportamento e a personalidade de uma pessoa. Adverte que os consumidores devem realmente pensar na forma como os resultados dos testes os podem afetar: "A pergunta que tem de fazer a si próprio é: está realmente preparado para saber isto?"
Karlawish investigou a forma como os idosos lidam com a informação sobre o seu estado amiloide. Num estudo publicado em 2017, Karlawish e os seus colegas entrevistaram 50 idosos cognitivamente normais que tinham sido aceites num grande ensaio de prevenção da doença de Alzheimer com base em exames cerebrais que revelavam um nível "elevado" de beta amiloide. Descobriram que cerca de metade já esperava ter os seus resultados amiloides, com base numa história familiar de Alzheimer ou numa experiência recente de problemas de memória. Mas 20 dos indivíduos referiram que estavam insatisfeitos com a ambiguidade da mensagem de que o seu nível de amiloide cerebral era "elevado".
A incerteza dos resultados dos testes pode ser difícil para algumas pessoas, diz Karlawish.
O simples facto de ter níveis elevados de amiloide não significa que uma pessoa venha definitivamente a desenvolver a doença de Alzheimer. Verificou-se que algumas pessoas cognitivamente normais que vivem até à velhice têm níveis elevados de amiloide no cérebro. Por outro lado, o facto de se encontrarem níveis normais de amiloide não garante um futuro livre da doença.
E a amiloide não é o único indicador da doença de Alzheimer. Outra proteína, chamada tau, também tem sido associada à doença. Importante para a manutenção da saúde dos neurónios, a tau pode dobrar-se de forma incorreta e acumular-se no cérebro dos doentes de Alzheimer. Os cientistas ainda não compreendem totalmente como é que a acumulação destas duas proteínas aumenta o risco de doença.
Existem também outras razões para que as pessoas possam ter problemas de memória, atenção e concentração: traumatismo craniano, tumores cerebrais, infeções cerebrais, depressão e outros tipos de demência.
Nancy Berlinger, investigadora sénior do Hastings Center, um instituto independente de investigação em bioética com sede em Garrison, Nova Iorque, questiona se alguns potenciais consumidores - presumivelmente pessoas idosas - poderão comprar o teste online se tiverem problemas cognitivos. Observa também que os idosos com rendimentos fixos podem não conseguir suportar o preço de cerca de 400 dólares.
Daniel Llano, neurologista do Instituto Beckman de Ciência e Tecnologia Avançadas da Universidade de Illinois Urbana-Champaign, afirma estar "cautelosamente otimista" quanto à utilidade do teste. Mas sublinha que deve ser utilizado apenas para efeitos de rastreio para determinar quem deve fazer exames adicionais. Segundo ele, um exame ao cérebro dá uma imagem mais exata dos níveis de amiloide de uma pessoa. Uma análise ao sangue é uma medida mais indireta porque apenas uma pequena quantidade de amiloide acaba na corrente sanguínea.
Embora estes testes possam ter benefícios limitados para pessoas saudáveis, podem ajudar outras pessoas a ter acesso a novos tratamentos. "A pessoa ideal para este teste", diz ele, "é alguém que se pode qualificar para uma terapia anti-amiloide".
